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    莫侯爵说，“这也是来自原产地东方人的叮嘱。橘络在他们的医药学中是一味重要的药材。”

“‘顺其自然’，当然啦，东方人的谚语。”温达公爵说着，又掰下一瓣橘子，却只是把它握在手中，直视着对方，“在他们的哲学中，一切天成于自生之物都不应被人为扭曲，因此自然的橘络自然不应该被人工地剥落。”

科芝莫侯爵与他对视。“你似乎有话想说。”

“你们的摄政王——”温达公爵身体前倾，露出微笑，“却认为，可以通过人工的方式，将他的帝国变成一个光秃秃的橘子。”

“是完美的塑像。”

“——他花了二十年，剥掉了这个橘子上每一丝每一毫的橘络。并说服他的手下这是一件高贵的事业。”温达公爵径自说着，“有一些信了，比如你。而你甚至认为，维渥也需要被好好地剥一剥。”

科芝莫侯爵看着他，没有说话。

“可是，艾德。”温达公爵叹了口气，“喜欢吃的橘子，连橘络也要一起吃下去。”

沉默继续着，直到他再次开口。“你或许觉得浮躁的商业氛围、夜市、滑稽剧演员一般的国王、窝囊而穷苦的王室、可以自由批评国王的报刊、审判国王的大法庭都是橘子上的橘络，但……正是每一位维渥公民造就了现在的维渥。而非李嘉图或贵族会议强加给这个王国的。因此，无论是橘络还是橘子，我都愿意一起吃下去。”

“威廉。”科芝莫侯爵轻声说，“知道吗？虽然强迫签下的血誓不会被诸神所认可，但我们总有些别的办法，可以慢慢的‘心甘情愿’。我希望你不要逼我使出来。”

温达公爵看了看怀表，已经是晚上了。他站起身来，“尽管使出来吧，艾德。你明知道普通的利害关系不可能说服我。”

“真是奇怪。”科芝莫侯爵抬头看着他，“在我的印象中，你明明不是个愿意为了什么正义或者公理牺牲切身利益的人。”

“的确不是。”温达公爵做着拉伸的动作，身上的骨头发出“嘎吱嘎吱”的声音，“但随着年龄的增长，我越来越弄懂了一个概念——长期利益。时候差不多了。”

他话音刚落，科芝莫侯爵的侍从便出现在了门口。“大人。”

科芝莫侯爵不易察觉地皱了下眉，“什么事？”

“黛安娜小姐……求见。”

这回他的眉毛彻底拧了起来，“那个孩子来干什么？叫她赶紧回去，这里不是她该来的地方。”

“可是，”侍从说，“黛安娜小姐很坚持。”

科芝莫侯爵笑了，“这孩子……就说父亲这里有贵客，等明天再去陪她。”

侍从低着头，半天没说话。

科芝莫侯爵的笑容渐渐消失，又重新皱起了眉头，“怎么回事？”

“黛安娜小姐说……”侍从顿了顿，“她与您的贵客有个约定，想必您愿意一听。”

温达公爵将怀表“咔”地合上，收了回去，看向他，摸了摸胡子，“呀，真准时。”

·

“我们是商人。”

红珊瑚群岛诸邦联盟会议上，安东尼·南波顿扫视一圈，继续说：“而不是路边的小摊贩。”

“说的没错，东尼。”托尔岛守护说，“但这显而易见。你想借此说明什么？”

安东尼收回环顾的目光，看向他，“各位为什么坐在这里？”

紧接着，在有任何人回应之前，他说：“因为我们曾经、现在、以后，都是全大陆的优秀商人中，最优秀的代表。”

他撑在桌面上的双手猛然松开，向后退了几步，开始绕着圆桌慢步行走，“万神历五百三十八年，十二位商人在猫爪岛登陆，承诺共同开垦群岛的荒地，在建成后组成商帮。”

“当时，所有人都在嘲笑这十二位商人，并打赌说，这片荒岛永远也不可能做成哪怕是一单的生意。”

“万神历八百年，还是在猫爪岛，十二位守护家族的首领召开会议，宣布红珊瑚岛诸邦联盟正式建立。此时，红珊瑚群岛业已成为四方大陆的贸易中心，拥有最自由、最繁荣的港口，最集中的财富，最大金额的贸易订单。全大陆没有一个商人不为没能早些来到红珊瑚群岛而后悔。”

随着语速的增快，安东尼加快了脚步，“我们为什么会有资格坐在这里？商人之所以为商人、商人与小摊贩相比最大的不同是什么？”

在他短暂的停顿中，并没有人搭腔。安东尼继续说：“眼光。”

“十二守护家族的祖先在全大陆人的嘲讽下，登陆红珊瑚岛荒地，在两百年间造就了谁也无法想像的成绩。如果他们没有最毒辣的眼光、牺牲短时利益的勇气，可能到现在还只是小城镇里赶早市的小摊贩。”

“‘长远利益’。”

安东尼咬重了字音，“商人的追求，应该是‘长远利益’。”

许久的安静后，托尔岛守护拍了几下手，“说的真好，托尼。我也是这样想的。维渥正处在危急关头，为了争取我们的支持，恐怕什么条件都能答应下来。但我们看重的应该是长远利益。从现在的战局来看，支持哪一方能够获得最长远利益……不用我明说了吧。”

安东尼没有接话，只是坐回了他的位置，微笑，“现在，我们可以开始投票了。”

猫爪岛守护打量了他一眼，看起来有些不悦，但还是清了清嗓子，“那么——支持维渥的一方，请举手。”

过了好一会儿，仍没有一只手举起来。

猫爪岛守护说：“好吧，那……”

安东尼举起了手。

托尔岛守护皱眉，“喂，东尼，你是什么意思？我们的协定——”

“协定？哦，你是说‘写着事成之后给圣依兰多少好处’那张纸吧。”安东尼说着，再次环顾四周，“恐怕在座的不少人都收到过类似的东西。”

“安东尼·南波顿——”

“我刚刚说过了。”安东尼打断他，“商人所看重的，是‘长期利益’。现在许给你们的那点蝇头小利以后还会兑现吗？奥哈会因为取得胜利而改掉轻商的风气吗？摄政王会允许一个独立而强大的贸易中心存在吗？圣依兰岛知道这些问题的答案。所以……很遗憾，尽管战局如此，红珊瑚群岛别无选择。”

他深吸一口气，陡然提高了音量，“南波顿家族支持李嘉图！”

猫爪岛守护反应过来，连忙接上：“支持维渥的一方，请举手。”

先是个别的一两只，接着，举在空中的手渐渐多了起来。

“过半。”猫爪岛守护在底座上敲响木槌，“红珊瑚群岛将支持维渥。”

过了十分钟左右，守护家族的代表们纷纷离场后，托尔岛守护咬牙切齿，“安东尼·南波顿……”

安东尼耸了耸肩